By Sylvia López and María Jiménez, Mujeres Unidas y Activas
When I arrived at Mujeres Unidas y Activas in 2006, I was looking for a lifeline. As an immigrant woman from Oaxaca, Mexico, experiencing domestic violence, I had no family nearby, no roadmap, and almost no confidence in my own voice. What I found at MUA was something I hadn’t dared to hope for: a family. A space where women who had walked the same road could look at me and say, you can do this. We will do this together.
That is where my journey as a leader began.
— Sylvia López, Director of Workers’ Rights, MUA
I am one of eight women who helped found Mujeres Unidas y Activas in the summer of 1990. We started because we saw immigrant Latina women around us — isolated, without information, without family, and without a sense of their own rights — and we knew something had to change. Over thirty years later, that founding vision still drives everything we do. MUA is my home, my family, and my university.
— María Jiménez, Co-Director of Personal and Community Empowerment, MUA
Women find MUA the way community finds itself — through trust, not advertising.
A Path Paved by Community
Mujeres Unidas y Activas (MUA) was born from a San Francisco State University study and a small support group meeting once a month in San Francisco. Today, we hold meetings every day of the week, across three offices in San Francisco, Oakland, and Union City, because our community has grown, and because displacement has pushed many of our members out of the city where we first planted roots. MUA goes where the community is. And as the community travels further, the greater their needs often become.
Our work is built on the belief that personal empowerment and political education go hand in hand. When a woman walks through our doors, often after experiencing harms and barriers such as domestic violence, wage theft, or workplace abuse, we don’t just hand her a resource sheet. We sit with her. Our consejeras del alma (soul counselors), women who have lived through similar experiences and received specialized training, offer a space to be heard without judgment. From there, we connect women to legal resources, accompany them to police stations or hospitals, and help them begin to find their footing. Then we invite them to a general meeting. And something begins to shift.
Women find MUA the way community finds itself — through trust, not advertising. Doctors and therapists refer people to us now, but the most powerful outreach has always been one-on-one: a compañera bringing her friend, her neighbor, her comadre. That is how our work spreads and reaches those who need it most.
Camino de Liderazgo (The Pathway to Leadership)
MUA’s signature program is what we call the camino de liderazgo (the pathway to leadership). Through workshops on self-esteem, healing, and knowing your rights, women who arrived feeling invisible begin to discover the leader already inside them. We have trainings for facilitators, for peer counselors, and for community organizers. Many of our current staff, including both of us, started as community members, then became interns, organizers, and directors.
María started as a childcare provider, then applied to be the office coordinator, and slowly, through meetings, trainings, and community engagement, discovered that she had always been a leader but just needed to believe in herself. Today, her work centers healing through art, ancestral knowledge, and helping women remember who they are and where they come from.
We are also part of coalitions, such as Alameda County United in Defense of Immigrant Rights (ACUDIR), Bay Resistance, Oakland Rising, and SF Rising, because we know MUA cannot do this alone. We bring the healing and leadership development. Our partners bring legal resources and rapid response capacity. Together, we are more equipped to protect our community.
Sylvia’s path within MUA began as she was escaping domestic violence. She soon realized that her work as a house cleaner also left her unprotected — no overtime, no recourse if injured, no legal recognition that what she did was even work. Domestic work was still labeled a hobby, and something that only women did.
This narrative changed when MUA’s domestic worker campaign took shape. Sylvia traveled to Sacramento to testify in front of state representatives who had never considered that in-home workers needed protection. She helped win California’s Domestic Workers Bill of Rights (SB 1015) in 2012, securing overtime pay for in-home workers. It was, she says, the beginning of her understanding that she was a leader, not just a survivor.
Responding to the Moment
Today, our community faces new challenges. The current anti-immigrant climate has sent a wave of anxiety through Oakland and the Bay Area. At MUA, we responded immediately: Know Your Rights workshops, emergency planning sessions, legal referrals, and safety drills — not just for immigration raids, but for any crisis that might require us to act fast and protect one another.
We scaled back street outreach to keep our members safe, shifting to schools, community workshops, and trusted spaces. We leaned on lessons from the pandemic — when we moved everything to Zoom to stay connected without putting people at risk. And we watched as our members, who might have once felt too afraid to speak, showed up ready to take action.
We are also part of coalitions, such as Alameda County United in Defense of Immigrant Rights (ACUDIR), Bay Resistance, Oakland Rising, and SF Rising, because we know MUA cannot do this alone. We bring the healing and leadership development. Our partners bring legal resources and rapid response capacity. Together, we are more equipped to protect our community.
We have also launched an emergency fund for domestic workers who have lost income, faced separation, or are simply struggling to survive because this administration is being unnecessarily cruel. Our community is being attacked, and MUA will not look away.
What We Ask of Funders
To our allies, our funders, and our partners: thank you. The resources you have invested in MUA have transformed lives, and those lives have gone on to transform others. Sylvia’s daughters grew up watching their mother find her power at MUA. Now, both of them work to support our communities.
But we also want to be honest: when funding is too restricted, it limits what we can do. Our community’s needs do not follow grant cycles or program categories. The issues facing women coming through our doors today are different from what they were five years ago, and they will be different again in five more. We ask that you trust us to know how to show up for our people. Flexible, long-term funding gives us the freedom to respond to what is real, not just what was anticipated when a proposal was written.
The work we do is not a trend. Immigrant women in Oakland – Latina, Indigenous, undocumented – deserve sustained investment in their leadership, their healing, and their power. We are strong, and we will keep moving forward. We just need partners willing to move along with us.
Cómo Mujeres Unidas y Activas está fortaleciendo el poder de las mujeres inmigrantes
Por Sylvia López y María Jiménez, Mujeres Unidas y Activas
Cuando llegué a Mujeres Unidas y Activas en 2006, buscaba un salvavidas. Como mujer inmigrante de Oaxaca, México que sufría violencia doméstica, no tenía familia cerca, ni un mapa, y casi nada de confianza en mi propia voz. Lo que encontré en MUA fue algo que no me había atrevido a esperar: una familia. Un espacio donde mujeres que habían recorrido el mismo camino podían mirarme y decirme, “Tú puedes hacerlo. Lo haremos juntas”.
Ahí es donde comenzó mi viaje como líder.
— Sylvia López, Directora de Derechos Laborales, MUA
Soy una de las ocho mujeres que ayudaron a fundar Mujeres Unidas y Activas en el verano de 1990. Empezamos porque veíamos a mujeres latinas inmigrantes a nuestro alrededor —aisladas, sin información, sin familia y sin conciencia de sus propios derechos—, y sabíamos que algo tenía que cambiar. Más de treinta años después, esa visión fundacional sigue impulsando todo lo que hacemos. MUA es mi hogar, mi familia y mi universidad.
— María Jiménez, Codirectora de Empoderamiento Personal y Comunitario, MUA
Las mujeres encuentran a MUA de la misma manera en que la comunidad se encuentra a sí misma — a través de las relaciones de confianza, en vez de la publicidad.
Un camino pavimentado por la comunidad
Mujeres Unidas y Activas (MUA) nació a partir de un estudio de San Francisco State University y de un pequeño grupo de apoyo que se reunía una vez al mes en San Francisco. Hoy en día, tenemos reuniones semanales en tres oficinas ubicadas en San Francisco, Oakland y Union City; porque nuestra comunidad ha crecido y el desplazamiento ha obligado a muchas de nuestras miembros a abandonar la ciudad donde echamos raíces por primera vez. MUA va donde está la comunidad. Y a medida que la comunidad se desplaza más lejos, sus necesidades a menudo se vuelven mayores.
Nuestro trabajo se fundamenta en la convicción de que el empoderamiento personal y la educación política van de la mano. Cuando una mujer cruza nuestras puertas, a menudo tras haber sufrido daños y haber enfrentado barreras como la violencia doméstica, el robo de salarios o el abuso laboral, no le damos simplemente una hoja informativa con recursos. Nos sentamos con ella. Nuestras consejeras del alma, mujeres que han vivido experiencias similares y han recibido capacitación especializada, ofrecen un espacio donde pueden ser escuchadas sin ser juzgadas. A partir de ahí, conectamos a las mujeres con recursos legales, las acompañamos a estaciones de policía u hospitales, y las ayudamos a comenzar a recuperar su estabilidad. Luego, las invitamos a una reunión general. Y algo comienza a cambiar.
Las mujeres encuentran a MUA de la misma manera en que la comunidad se encuentra a sí misma — a través de las relaciones de confianza, en vez de la publicidad. Ahora los médicos y terapeutas nos recomiendan a las personas; sin embargo, el alcance más poderoso siempre ha sido el de persona a persona: una compañera que trae a su amiga, a su vecina, a su comadre. Así es como nuestro trabajo se extiende y llega a quienes más lo necesitan.
Camino de Liderazgo
El programa emblemático de MUA es lo que llamamos el camino de liderazgo. A través de talleres sobre el autoestima, la sanación y de conoce tus derechos, las mujeres que llegaron sintiéndose invisibles comienzan a descubrir a la líder que ya llevan dentro. Ofrecemos capacitaciones para facilitadoras, consejeras del alma, organizadoras y voceras comunitarias. Muchas de las integrantes de nuestro personal, incluidas nosotras dos, comenzamos como miembras de MUA y, posteriormente, pasamos a ser internas, organizadoras y ahora directoras.
María comenzó como cuidadora de niños, luego solicitó el puesto de coordinadora de oficina y, poco a poco, a través de reuniones, capacitaciones y la participación comunitaria, descubrió que siempre había sido una líder, pero que solo necesitaba creer en sí misma. Hoy en día, su trabajo se centra en la sanación a través del arte y el conocimiento ancestral, así como en ayudar a las mujeres a recordar quiénes son y de dónde provienen.
También formamos parte de coaliciones, como Alameda County United in Defense of Immigrant Rights (ACUDIR), Bay Resistance, Oakland Rising y SF Rising, porque sabemos que MUA no puede hacer esto sola. Nosotras traemos la sanación y el desarrollo del liderazgo; nuestros aliados traen los recursos legales y la capacidad de respuesta rápida. Juntes, estamos mejor equipades para proteger a nuestra comunidad.
La trayectoria de Sylvia en MUA comenzó mientras huía de la violencia doméstica. Se dio cuenta rápido de que su trabajo limpiando casas también la dejaba desprotegida — sin pago de horas extras, sin recursos en caso de una lesión y ni siquiera un reconocimiento legal de que lo que hacía era trabajo. El trabajo en el hogar seguía siendo catalogado bajo la ley como un pasatiempo y como algo que solo hacían las mujeres.
Esta narrativa cambió cuando la campaña de MUA sobre las trabajadoras del hogar tomó forma. Sylvia viajó a Sacramento para dar su testimonio frente a legisladores que nunca habían considerado que las trabajadoras del hogar necesitaran protección. Ayudó a ganar la aprobación de la Carta de Derechos de las Trabajadoras del Hogar de California (SB 1015) en 2012, asegurando el pago de horas extras para las trabajadoras del hogar. Fue, según relata, el comienzo de su toma de conciencia de que era una líder, y no solo una sobreviviente.
Respondiendo al momento
Hoy, nuestra comunidad enfrenta nuevos retos. El clima actual antiinmigrante ha desatado una ola de ansiedad en Oakland y en el Área de la Bahía. En MUA, respondimos de inmediato: talleres sobre “Conoce tus derechos”, sesiones de planificación de emergencias, consultas legales y simulacros de seguridad — no solo para redadas de inmigración, sino también para cualquier crisis que pudiera exigir a la comunidad inmigrante actuar con rapidez y protegernos mutuamente.
Redujimos las actividades de alcance en las calles para proteger la seguridad de nuestras miembras, cambiando nuestro enfoque a las escuelas, los centros comunitarios y los espacios de confianza. Hicimos un plan que podemos activar en momentos de mucha actividad federal en la zona, usando las lecciones aprendidas de la pandemia —o sea, moviendo todas nuestras actividades a Zoom para mantenernos conectadas sin poner en riesgo a las personas. Y fuimos testigos de cómo nuestras miembras, quienes tal vez en el pasado se habrían sentido con mucho miedo para alzar la voz, ahora se demuestran muy dispuestas a tomar acción.
También formamos parte de coaliciones, como Alameda County United in Defense of Immigrant Rights (ACUDIR), Bay Resistance, Oakland Rising y SF Rising, porque sabemos que MUA no puede hacer esto sola. Nosotras traemos la sanación y el desarrollo del liderazgo; nuestros aliados traen los recursos legales y la capacidad de respuesta rápida. Juntes, estamos mejor equipades para proteger a nuestra comunidad.
También hemos lanzado un fondo de emergencia para las trabajadoras de hogar en nuestra zona que han perdido ingresos, enfrentado una separación o, simplemente están luchando por sobrevivir debido a que esta administración está siendo innecesariamente cruel. Nuestra comunidad está siendo atacada, y MUA no se quedará con los brazos cruzados.
Lo que pedimos a las fundaciones
A nuestros aliados y donantes: gracias. Los recursos que han invertido en MUA han transformado vidas, y esas vidas han pasado a transformar otras. Las hijas de Sylvia crecieron viendo a su madre descubrir su poder en MUA. Ahora, ambas trabajan para apoyar a nuestras comunidades.
Pero también queremos ser honestas: cuando la financiación es demasiado restrictiva, limita lo que podemos hacer. Las necesidades de nuestra comunidad no se ajustan a los ciclos de subvenciones ni a las categorías de los programas. Los desafíos que enfrentan hoy las mujeres que cruzan nuestras puertas son distintos a los de hace cinco años, y volverán a ser diferentes dentro de otros cinco. Les pedimos que confíen en que nosotras sabemos cómo estar presentes para nuestra gente. Una financiación flexible y a largo plazo nos da la libertad de responder a la realidad, y no solo a aquello que se previó al escribir una propuesta.
El trabajo que realizamos no lo hacemos porque está de moda. Las mujeres inmigrantes en Oakland —latinas, indígenas, indocumentadas— merecen una inversión sostenida en su liderazgo, su sanación y su poder. Somos fuertes y seguiremos avanzando. Solo necesitamos tener aliados dispuestos a avanzar a nuestro lado.
